Rote Khmer und Pol Pot: die Schreckensjahre Kambodschas

Die Schreckensjahre im Überblick

Wer heute durch Kambodscha reist, begegnet der Geschichte der Roten Khmer an vielen Orten. Die Schreckensjahre Kambodschas dauerten nicht einmal vier Jahre, haben das Land aber tief geprägt. Fast jede Familie hat in dieser Zeit Angehörige verloren. Diese Seite erklärt, wer die Roten Khmer waren was zwischen 1975 und 1979 geschah und wie das Land heute damit umgeht.

Wer die Roten Khmer waren

Die Roten Khmer waren laut Wikipedia eine maoistisch und nationalistisch geprägte Guerillabewegung. Sie wurde von der Kommunistischen Partei Kampucheas geführt die aus der Indochinesischen Kommunistischen Partei hervorging und seit 1966 diesen Namen trug. Ihr bewaffneter Arm begann Ende der 1960er Jahre mit wenigen hundert Kämpfern. Während des Bürgerkriegs in den frühen 1970er Jahren wuchs die Bewegung stark.

Anführer war Pol Pot, mit bürgerlichem Namen Saloth Sar. Nach der Machtübernahme wurde er 1976 Regierungschef. Staatsoberhaupt wurde Khieu Samphan der frühere Staatschef Norodom Sihanouk stand unter Hausarrest.

Das Regime von 1975 bis 1979

Am 17. April 1975 nahmen die Roten Khmer Phnom Penh ein. Laut Wikipedia wurde die Hauptstadt mit über zwei Millionen Bewohnern innerhalb weniger Tage geräumt, ebenso die Provinzstädte. Die Menschen mussten aufs Land ziehen und dort in Kollektiven arbeiten. Geld wurde abgeschafft, Bücher verbrannt und die Ausübung von Religion verboten. Hunderte Klöster, Kirchen und Moscheen wurden zerstört.

Ein Vierjahresplan von 1976 sollte die Ernte verdreifachen. Er scheiterte. Hunger, Zwangsarbeit und fehlende Medizin kosteten laut Wikipedia hunderttausende Menschen das Leben. Wer als Feind galt, etwa Beamte, Lehrer oder Menschen mit kontakten ins Ausland, wurde verfolgt.

Wie viele Menschen starben

Wie viele Menschen unter den Roten Khmer starben, lässt sich nicht genau sagen. Die am weitesten verbreitete Schätzung liegt laut Wikipedia bei 1,7 bis 2,2 Millionen Toten durch Hinrichtungen, Zwangsarbeit, Hunger und Krankheit. Je nach Studie reichen die Zahlen von 740.000 bis zu drei Millionen. In Massengräbern wurden rund 1,39 Millionen Tote gefunden.

Im Gefängnis S-21 in Phnom Penh, geleitet von Kaing Guek Eav, waren laut Wikipedia 15.000 bis 30.000 Menschen inhaftiert. Nur wenige überlebten. Die genaue Zahl der Überlebenden geben die Quellen unterschiedlich an.

Das Ende des Regimes

Ende Dezember 1978 marschierten vietnamesische Truppen in Kambodscha ein. Im Januar 1979 fiel Phnom Penh, die Volksrepublik Kampuchea wurde ausgerufen. Der 7. Januar ist heute in Kambodscha ein Feiertag der an das Ende des Regimes erinnert. Die Roten Khmer zogen sich in Lager an der Grenze zu Thailand zurück. Laut Wikipedia hatten sie 1980 noch rund 35.000 Kämpfer.

Auch nach dem Pariser Friedensabkommen von 1991 kämpften sie weiter. Pol Pot starb am 15. April 1998 in Anlong Veng, die letzten Einheiten ergaben sich im Dezember 1998. Der 29. Dezember ist heute als Tag des friedens ein Feiertag.

Das Tribunal

Für die Aufarbeitung schlossen Kambodscha und die Vereinten Nationen 2004 ein Abkommen über ein gemeinsames Gericht. Laut Wikipedia nahm es 2007 die Arbeit auf, der erste Prozess begann 2009. Kaing Guek Eav wurde 2010 verurteilt, im Berufungsverfahren 2012 zu lebenslanger Haft. Die früheren Führer Nuon Chea und Khieu Samphan erhielten 2014 lebenslange Haftstrafen wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit. Pol Pot selbst wurde nie vor Gericht gestellt.

Orte der Erinnerung

Die bekanntesten Orte liegen in und bei Phnom Penh: das Museum Tuol Sleng im früheren Gefängnis S-21 und die Gedenkstätte Choeung Ek, etwa 17 Kilometer südlich der Stadt. Laut Wikipedia wurden beide 2025 als Teil der kambodschanischen Gedenkstätten in die Liste des Welterbes aufgenommen. Wie ein Besuch abläuft und worauf du achtest, steht auf der Seite zu den Killing Fields und Tuol Sleng.

• Tuol SlengEhemalige Schule, später Gefängnis S-21, heute Museum im Zentrum von Phnom Penh.
• Choeung EkFrüherer Obstgarten am Stadtrand mit Gedenkstupa und Massengräbern.

Respektvoll mit der Geschichte umgehen

Für viele Menschen in Kambodscha ist diese Zeit keine ferne Geschichte sondern Teil der eigenen Familie. Sprich das thema nicht beiläufig an und dräng niemanden zu erzählen. Wenn jemand von sich aus berichtet, hör zu. In Gedenkstätten verhältst du dich ruhig, kleidest dich angemessen und fotografierst zurückhaltend.

• Schultern und Knie bedecken, wie in Tempeln.
• Leise sprechen und Gruppen nicht stören.
• Keine Fotos mit Posen oder Selfies an Gräbern.
• Kinder vorher gut vorbereiten oder nicht mitnehmen.

Mehr über die lange Geschichte des Landes, vom Khmer-Reich bis heute, steht auf der Seite zu Geschichte und Kultur Kambodschas. Alles zur hauptstadt findest du auf der Seite zu Phnom Penh.

Häufige Fragen zu den Roten Khmer

Wer war Pol Pot?

Pol Pot, mit bürgerlichem Namen Saloth Sar, führte die Roten Khmer und war ab 1976 Regierungschef. Er starb am 15. April 1998 in Anlong Veng, ohne je vor Gericht gestanden zu haben.

Wie viele Menschen starben unter den Roten Khmer?

Die verbreitetste Schätzung liegt laut Wikipedia bei 1,7 bis 2,2 Millionen Menschen. Je nach Studie reichen die Zahlen von 740.000 bis drei Millionen.

Wo kann man in Kambodscha an die Opfer erinnern?

Vor allem im Museum Tuol Sleng in Phnom Penh und in der Gedenkstätte Choeung Ek südlich der Stadt.

Quellen: Wikipedia (Rote Khmer, Tuol Sleng Genocide Museum, Choeung Ek, Public holidays in Cambodia). Stand: 10. November 2026.